Det norske herrelandslaget var ett sett unna en oppsiktsvekkende seier da Israel til slutt vant 3–2 i Strumica, Nord Makedonia fredag kveld. Etter å ha havnet under 0–2 i sett, slo Norge kraftig tilbake og tvang frem et avgjørende tiebreak. Dette ble en kamp som utviklet seg til en av de mest dramatiske i European League så langt denne sommeren.
Rammene rundt oppgjøret var langt fra optimale. Kampene spilles i Nord-Makedonia som følge av situasjonen i Midtøsten, og for Norge ble oppladningen ytterligere krevende etter flytrøbbel som førte til ankomst først klokken 04:30 samme natt. I tillegg måtte laget gjøre endringer etter skade på kaptein Jonas Kvalen, som for kvelden stilte som libero fra start.
Tung start etter krevende oppladning
Norge fikk en vanskelig åpning på kampen mot et Israel-lag som kom inn med to strake seire i bagasjen. Med høyt tempo og solid mottak tok israelerne tidlig kontroll, og Norge slet både i førstetouch og i eget angrepsspill. Første sett ebbet ut med 18–25.
Heller ikke i andre sett klarte Norge å stabilisere spillet over tid. Til tross for en strålende åpning med tre strake blokkpoeng, snudde Israel raskt momentum. Særlig i angrep var forskjellen tydelig, israelerne leverte hele 68 prosent angrepsuttelling etter to sett, noe som ga nytt settresultat på 17–25 og 0–2 totalt.
Snudde kampen
Etter den tunge starten svarte Norge med en imponerende snuoperasjon. Ny energi, bedre servepress og ny opplegger i Samson Andreas Olsen ga umiddelbar effekt.
I tredje sett tok Norge tidlig kontroll, med Oskar Espeland som en tydelig frontfigur både fra baklinja og i angrep. Servepresset økte betydelig, og Israel ble presset til feil. Norge vant settet komfortabelt 25–17 og reduserte til 1–2.
Momentum fortsatte i fjerde sett. Kampen bølget frem og tilbake, men Norge hadde initiativet i de avgjørende fasene. Med solide blokk- og forsvarsspill, samt sterkt sideout-spill, sikret Norge settet 25–23 etter en ekstremt nervepirrende avslutning. Dermed var kampen helt åpen igjen på 2–2, og Norge var garantert minst ett poeng.
Nerve til siste ball
Tiebreaket utviklet seg til en jevn affære der lagene fulgte hverandre tett innledningsvis. Israel fikk et lite overtak rundt sidebyttet og utnyttet det godt i sluttfasen. Norge kjempet seg tilbake, men klarte ikke å hente inn forspranget. Israel satte til slutt seierspoenget med ett kontakt serveess, og vant 3–2.
Oskar Espeland og Eirik Holst Kavli ble norske toppscorere med 19 poeng hver, og var sentrale i opphentingen som nesten ga full uttelling.
